천년의 경험, 이제 금산에서 과학으로 증명할 때

"제 아내가 가벼운 병과 같은 것에 걸렸다고 생각합니다." 완전형 안드로겐 불감성 증후군(CAIS)을 가진 아내를 둔 어느 남편의 말이다. 

 

그의 아내는 목소리도 체형도 완연한 여성이지만, 염색체를 검사하면 여성의 XX가 아니라 남성의 XY다. 남성의 유전자를 갖고 남성호르몬(테스토스테론)까지 정상적으로, 때로는 더 많이 만드는데도 몸은 완전한 여성으로 자랐다.

 

남편에게 그것은 큰 병이 아니라 '가벼운 무엇'일 뿐이다.

나는 이 신비로운 사례에 인삼의 비밀이 숨어 있다고 본다.

 

우리 몸의 운명을 가르는 것은 '어떤 유전자를 가졌는가'가 아니라 '그 유전자의 스위치가 켜지는가'이며, 인삼의 진세노사이드 — 특히 Rg3와 컴파운드 K — 가 바로 그 스위치를 부드럽게 누르는 '만능 보조키' 역할을 하기 때문이다. 

인삼이 왜 수천 년 동안 '만병에 듣는 약'으로 불려왔는지, 그리고 왜 지금 그 본향인 금산에 인삼임상연구소가 필요한지 차근차근 짚어 보려 한다.

* 유전자가 아니라 '스위치'가 운명을 가른다

앞 사례의 핵심은 '수용체'다. 호르몬은 열쇠이고, 그 열쇠를 받아 주는 자물쇠가 수용체(receptor)다. 테스토스테론이라는 남성호르몬 열쇠가 아무리 많아도, 그것을 받는 안드로겐 수용체라는 자물쇠가 고장 나 있으면 '남자로 자라라'는 신호가 끝내 전달되지 않는다. 

 

인간의 몸은 기본 설계가 여성형이어서, 남성이 되려면 결정적인 시기에 남성호르몬 신호가 반드시 승인돼야 하는데, 그 스위치가 눌리지 않으면 몸은 원래 설계대로 여성으로 완성된다. 

 

결국 운명을 가른 것은 유전자가 아니라 스위치 하나였던 셈이다. 이 스위치 가운데 가장 힘이 센 것을 핵수용체(nuclear receptor)라 부른다. 

 

방 하나의 불을 켜는 보통 스위치와 달리, 한 번 누르면 수백 개의 유전자를 동시에 켜고 끄는 '중앙 차단기'다.

 

* 진세노사이드 = 호르몬을 닮은 '만능 보조키'

인삼의 약효를 책임지는 것은 진세노사이드라는 성분들이다. 

 

이 분자들은 우리 몸의 호르몬과 생김새가 거의 똑같아, 호르몬용 자물쇠에 슬쩍 끼워 맞출 수 있는 '보조키'가 된다. 

 

다만 진짜 호르몬과는 결정적인 차이가 있다. 

 

진짜 호르몬이 가스불을 최대로 확 올린다면, 진세노사이드는 그 불을 은근한 약불로 줄여 켜는 손길에 가깝다. 

 

시스템을 거칠게 밀어붙이지 않고 균형 쪽으로 살살 끌어당기는 이 '부드러움'이야말로, 인삼이 부작용은 적으면서도 폭넓게 듣는 비결이라고 나는 본다.

* 두 주인공: Rg3와 컴파운드 K

 

수많은 진세노사이드 가운데 특히 두 가지를 꼽고 싶다. 

 

홍삼을 찌고 말리는 과정에서 많아지는 Rg3, 그리고 인삼을 먹으면 장 속 세균이 비로소 만들어 주는 컴파운드 K다. 이 둘은 우리 몸의 가장 중요한 차단기 두 개를 동시에 건드린다. 

 

하나는 여성호르몬(에스트로겐) 회로다. 이 회로는 생식만 맡는 것이 아니라, 뼈를 단단히 하고 혈관을 부드럽게 풀며 뇌신경을 보호하고 기분을 안정시키는 '몸 지킴이'의 지휘자다. 

 

나이가 들어 이 스위치가 꺼지면 골다공증·우울감·혈관병이 한꺼번에 온다. 

 

Rg3가 꺼져 가는 그 스위치를 부분적으로 다시 켜 준다. 

 

다른 하나는 스트레스호르몬(코르티솔) 회로다. 코르티솔은 나쁜 호르몬으로 오해받지만, 사실 우리 몸에서 가장 강력한 천연 소염제다. 

 

컴파운드 K는 이 자물쇠에 들어가되 염증을 끄는 회로만 골라 약하게 켠다. 그래서 병원에서 쓰는 강한 스테로이드 약이 일으키는 부작용은 피하면서 소염 효과만 챙긴다.

 

*같은 열쇠가 정반대로 작동한다

여기서 한 가지 의문이 생긴다. 여성호르몬 스위치를 켠다면, 여성호르몬에 반응해 자라는 유방암은 오히려 키워야 하는 것 아닌가. 바로 그 점이 인삼의 신기한 대목이다. 

 

진세노사이드는 무턱대고 스위치를 켜는 것이 아니라 '상황을 읽는 똑똑한 손'처럼 작동한다. 

 

집집마다 사정을 살펴, 불이 부족한 방은 밝혀 주고 불이 너무 환한 방은 오히려 줄여 주는 손과 같다. 

 

그래서 호르몬이 모자란 뼈에서는 회로를 채워 주고, 호르몬에 기대 미친 듯이 자라는 암세포에서는 같은 회로를 거꾸로 눌러 성장을 막는다. 

 

의학에서는 이렇게 상황에 따라 다르게 작동하는 성질을 '선택적 조절(selective modulation)'이라 부른다. 

 

모자라면 채우고 넘치면 덜어내 어느 쪽으로 기울었든 가운데로 되돌리는 것 — 이처럼 몸의 상태에 맞춰 균형을 회복시키는 물질을 전문 용어로 아답토겐(adaptogen)이라 한다. 인삼은 병을 공격하는 약이 아니라, 무너진 균형을 되돌리는 물질이다.

* 하나의 스위치, 일곱 갈래의 효과

중앙 차단기 하나를 건드리면 그 아래 연결된 방마다 불이 들어오거나 꺼진다. 

 

그래서 겉보기엔 전혀 달라 보이는 병들이 한꺼번에 다스려진다. 

 

만성 스트레스로 과열된 뇌를 식혀 우울증을 누그러뜨리고, 혈당을 조절하는 또 다른 핵수용체(PPAR)에 작용해 당뇨를 다스리며, 굳은 혈관을 풀어 고혈압을 낮춘다. 

 

쌓인 지방을 태우는 회로만 골라 켜 비만에 대응하고, 제 몸을 공격하도록 폭주한 면역의 사령탑(NF-κB)을 꺼 자가면역질환을 가라앉히며, 끝없이 분열하는 암세포에는 멈추라는 정지 신호를 보낸다. 

 

무너지는 뼈에서는 뼈를 짓는 일꾼을 다시 불러 골다공증을 막는다. 

 

우울증, 당뇨, 고혈압, 비만, 자가면역질환, 암, 골다공증 — 전혀 달라 보이지만 거슬러 올라가면 결국 몇 개의 중앙 차단기로 모인다. 

옛사람들이 인삼을 '백약지장(百藥之長)', 모든 약의 으뜸이라 부른 것은 그냥 나온 말이 아니었던 것이다.

 

그러나 만능열쇠는 아니다

 

그렇다고 인삼을 모든 병을 낫게 하는 마법으로 받아들이면 곤란하다. 

 

분명히 해 둘 것이 있다. 보조키는 진짜 열쇠보다 힘이 약하고, 지금까지 확인된 효과의 상당수는 아직 세포나 동물 실험 단계의 결과다. 

 

인삼은 병을 '치료'한다기보다 흐트러진 균형을 '조절'하는 동반자에 가깝다. 

 

호르몬 회로를 건드리는 만큼, 관련 약을 복용 중이거나 임신부, 여러 약을 함께 먹는 사람은 반드시 전문가와 상의해야 한다. 

 

그리고 핵심은 이것이다. 

 

원리는 이렇게 그럴듯한데, 정작 '사람에게 이만큼 효과가 있다'는 임상 근거가 아직 부족하다. 

 

바로 그 빈자리가,  인삼임상연구소를 말하는 이유다.

 

인삼임상연구소의 필요성, 설립방법과 운영, 성과등에 대해서는 다음호에 이야기하자.  

 
* 맺음말

다시 처음의 그 부부 이야기로 돌아간다. 

 

남자의 유전자를 가진 사람을 여성으로 만든 것도, 결국 고장 난 스위치 하나였다. 

 

우리 몸의 진짜 주인은 유전자가 아니라, 그 위에서 유전자를 켜고 끄는 '조절의 손'이다. 인삼은 호르몬을 빼닮은 모습으로 그 손에 슬며시 끼어드는, 자연이 만든 정교한 보조키다. 

 

인삼은 모든 병을 단숨에 없애는 마법이 아니다. 

다만 우리 몸 가장 높은 곳의 차단기 몇 개를 부드럽게 어루만져 균형을 되돌리는 회복자다. 

옛사람들이 인삼을 으뜸 약이라 부른 것은, 이 폭넓은 조절의 힘을 경험으로 알아챈 직관이었다. 

이제 남은 일은 그 경험에 과학의 언어를 입히는 것이고, 그 일을 시작하기에 인삼의 본향 금산만 한 곳은 없다. 

 
금산이 가진 가장 단단한 자산인 인삼에 과학의 옷을 입히는 것, 그것이 이 고장을 살리는 가장 현실적인 길이라고 나는 믿는다.

<이광조 서울대 식품영양학 박사>